在中国，人们称她为“黑珍珠”——出生于塞拉利昂（Sierra Leone；狮子山共和国）的玛丽亚（Maria），凭藉表演中国传统戏曲而声名大噪。
在塞拉利昂内战期间成长的玛丽亚，童年时竭尽所能求生。
父亲在她三岁时去世，玛丽亚在街头售卖糖果、饮用水和鱼，以帮补学费。
那是一种艰苦而危险的生活。工作整个上午后，玛丽亚还得赶去上课数小时，而且经常因迟到而遭到打骂。
后来，在13岁那年，玛丽亚发现抚养自己长大的女子其实是她的继母，而她的生母因身心状况欠佳，无法照顾她。
这一切都让玛丽亚难以消化，但有一件事一直支撑着她，那就是在朋友家的电视上观看中国戏曲。
这门艺术形式的一切都令她深深着迷。
“我在想，我能唱出这样的东西吗？我能变得这么美吗？我觉得中国戏曲就在我的内心。我热爱它。”
玛丽亚吸收着一切──演员的表情、他们移动和舞蹈的方式。怀着成为表演者的梦想，她学习功夫，并自学戏曲唱腔。
之后在2004年，19岁的玛丽亚获一名塞拉利昂商人资助前往中国参加选美比赛。在那里发生的一件事改变了她的人生。
在火车上旅行时，她病情严重，以致一名同车乘客直接把她送往医院。
这名女子后来成为玛丽亚的“中国妈妈”。她教玛丽亚普通话，并帮助她在中国建立生活。
最重要的是，她相信玛丽亚。
玛丽亚说：“她说，因为我谦逊而且非常勤奋，她知道我总有一天会出人头地。”
那一天很快就到来了。2007年，玛丽亚获邀参加中国最具影响力的电视才艺节目——中国中央电视台《星光大道》。她虽然没有胜出，却很快成为观众最喜爱的选手之一。“这就像我从一无所有来到天堂，变得有所成就。”玛丽亚说。
并非所有人都有同样的看法。其他参赛者说，玛丽亚根本不在乎中国，她只是想把中国的钱带回非洲。
但在2008年，一场严重地震袭击中国四川。当时玛丽亚就在当地，并跟随解放军向受灾民众运送食物和药品。
从此再没有人说她是为了钱。
一年后，当她有机会代表塞拉利昂参加世界小姐（Miss World）选美比赛时，她英国伦敦的会场上表演了中国川剧中的“变脸”绝技——以极快速度更换面具。她表示，此前从未有外国人获传授这项技艺。
“他们说，‘哦，她救过人命。只要是我们能帮助她的事，我们都会去做’⋯⋯因为我，他们打破了那禁忌。”
如今，全名为玛丽亚图·卡格博（Mariatu Kargbo）的玛丽亚与英国籍丈夫及儿子居住在中国，从事表演和人道主义工作。
她也完成了一个圆满的循环，以嘉宾评审身分重返《星光大道》；正是这个电视才艺节目让她首次成名。
本文改编自BBC国际部电台节目《Outlook》，点击这里收听英文点播或下载播客。
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